Фамилия Папцова — женская форма фамилии Папцов, и её происхождение стоит искать в мужском прозвище или имени, лёгшем в основу. Сама фамилия Папцов образована по самой распространённой в русском языке модели: к основе на согласный добавляется суффикс -ов, указывающий на принадлежность («чей?» — «сын Папца»). Значит, ключ к разгадке — в слове «Папец» или «Папц».

Здесь возможны две основные версии, и обе они ведут в бытовую или профессиональную сферу. Первая: «Папец» — это диалектное или пренебрежительное прозвище от «папа» (отец). В русских говорах так могли называть излишне заботливого, мягкотелого мужчину или, наоборот, того, кто слишком часто поминал отца в разговоре. Прозвища, образованные от терминов родства, встречаются нередко (сравните: Дядьков, Братов, Мамин). Вторая, более конкретная версия: «Папц» — это искажённое или сокращённое название профессии. Вспомните слово «папье-маше» или «папка» (в значении «картон»). В некоторых ремёслах (переплётчики, картонажники) мастера, работавшие с бумагой или папкой, могли получить прозвище Папец или Папц. Эта версия подкрепляется тем, что фамилии, образованные от названий ремесленных инструментов или материалов, очень характерны для русской ономастики.

Менее вероятна, но возможна связь с личным именем. У южных славян (болгар, сербов) имя Пап — это краткая форма от Павел или Папа (в значении «отец»). Если носитель фамилии имел южнославянские корни, то Папцов мог означать «потомок Папа». Однако для центральной России эта версия менее типична, чем прозвищная или профессиональная.

География фамилии Папцова не широкая. Фамилия не относится к числу массовых и чаще встречается в южных и центральных регионах России, а также на Украине. Это указывает на то, что её носители — выходцы из определённой местности, где прозвище «Папец» или профессия папцовщика были в ходу. Таким образом, предки человека с фамилией Папцов, скорее всего, были либо ремесленниками, связанными с обработкой бумаги или картона, либо получили своё прозвище по какой-то характерной черте характера, связанной с отцовством.