Фамилия Папущин — редкий случай, когда суффикс указывает на географию точнее, чем корень. Модель «-ущин» вместо привычного «-ин» или «-ов» почти наверняка отсылает к западнорусским или белорусским землям, где фамилии на «-ук», «-юк», «-ик» и «-щин» встречаются куда чаще, чем в центральной России. Если бы фамилия звучала как Папушин, её можно было бы объяснить стандартно: от имени или прозвища Папуша (уменьшительное от Павел или Пафнутий). Но «-ущ-» — это не просто фонетический вариант, а след от основы на «-ук»: Папук → Папущин. То есть предка звали Папук (вероятно, по той же модели, что Бондарчук, Ковальчук), а его потомки в документах получили фамилию через притяжательный суффикс «-ин» с утратой конечного «-к» — явление, хорошо известное в белорусской ономастике.

Корень «пап-» в славянских прозвищах многозначен. Самое прямое — от слова «папа» (отец, батюшка). Прозвище Папа или Папук могли дать человеку, который был похож на отца, либо тому, кто постоянно повторял «папа», либо даже незаконнорожденному сыну, которого называли по отцу. Второй вариант — от глагола «папать» (хватать, ловить) в диалектах, но это менее вероятно, так как такие прозвища обычно давали по действию, а не по звукоподражанию. Третий, совсем редкий: от тюркского «папа» (род шапки) — тогда прозвище могло относиться к шапочнику или человеку, носившему особый головной убор. Однако для фамилии Папущин, с её явной западнославянской огласовкой, версия с отцовским прозвищем выглядит основной.

Фамилия не принадлежала к дворянским родам, в старых родословных книгах она не фигурирует. Это крестьянская или мещанская фамилия, возникшая не раньше XVII века, когда на землях Великого княжества Литовского начали массово закрепляться прозвищные фамилии. В переписях XIX века Папущины встречаются в Могилёвской и Витебской губерниях, что подтверждает ареал: северо-восток современной Беларуси и прилегающие районы Смоленщины. Встречается вариант Папущин с двойным «щ» — это орфографическая особенность, не меняющая смысла.

Если ваш предок носил эту фамилию, он с большой вероятностью был крестьянином или ремесленником из белорусского Полесья или Подвинья. А прозвище его пращура — Папук — скорее всего, означало «отцов сын» или «батюшкин», то есть человека, которого выделяли по отцу, а не по его собственному имени.