Фамилия Патлакова — женская форма фамилии Патлаков, которая образована от прозвища Патлак. В основе лежит диалектное слово «патла», «патлы» — так в южнорусских и некоторых среднерусских говорах называли длинные, часто спутанные и неопрятные волосы, космы. Прозвище Патлак могли дать человеку с пышной, лохматой шевелюрой или тому, кто не следил за причёской. Слово «патла» фиксируется в словаре В. И. Даля как «клок волос», «косма», а «патлатый» значит «косматый», «лохматый».

Суффикс -ак в прозвище Патлак типичен для русских именований, указывающих на характерный внешний признак: Губак (от «губа»), Ноздрак (от «ноздря»), Усак (от «усы»). Модель образования фамилии простая: к прозвищу добавили патронимический суффикс -ов, что буквально означает «сын Патлака». Фамилия Патлаков, а значит и Патлакова, — типичная русская фамилия, возникшая в среде крестьян и посадских людей, где прозвища по внешности были обычным делом.

Интересно, что фамилия Патлаков встречается в основном в регионах, где слово «патлы» было в ходу: в Курской, Орловской, Тамбовской, Воронежской областях. В переписных книгах XVII века можно найти упоминания людей с этим прозвищем, но массовое закрепление фамилии произошло позже, уже в XVIII–XIX веках, когда крестьянам начали массово присваивать фамилии. Встречается и вариант написания с одной «т» — Палаков, но он редок и мог возникнуть из-за упрощения произношения.

Есть ещё одна, менее вероятная версия: связь с тюркским словом «патлак» — «грязь», «топь». Но для русской фамилии это нетипично, и основным остаётся объяснение через русскую диалектную лексику. Так что предки современных Патлаковых, скорее всего, были людьми с заметной внешностью — либо обладателями густых волос, либо неряхами, за что и получили своё прозвище, ставшее фамилией.