Фамилия Павлятенко — характерный пример украинской модели фамилий на -енко. В XVII–XVIII веках суффикс -енко был самым продуктивным в Поднепровье и на Левобережной Украине: он означал «сын» или «потомок», то есть Павлятенко — это буквально «маленький Павел» или «сын Павла». Такие фамилии закреплялись за казаками, мещанами и крестьянами, а к XIX веку стали наследственными, окончательно вытеснив отчества в бытовом общении.

Основа фамилии — имя Павел, которое пришло в русский и украинский языки из латыни через греческий. Латинское paulus означает «малый», «небольшой». В христианской традиции это имя носил апостол Павел, поэтому оно было широко распространено среди всех сословий. На украинской почве имя приобрело народную форму Павло, а от неё образовались уменьшительные варианты: Павля, Павлюк, Павлюта. Павлятенко — как раз от такой производной основы Павлят(а) с суффиксом -енко.

Географически фамилия тяготеет к центральным и восточным областям Украины — Полтавщине, Черкащине, Сумщине. Встречается и в южных регионах, куда в XVIII–XIX веках переселялись украинские крестьяне и казаки. В России фамилия редкая, её носители — потомки переселенцев времён Столыпинской аграрной реформы или советских миграций.

Интересная деталь: написание «Павлятенко» с «я» в корне — не ошибка, а точная передача украинского произношения. В украинском языке после мягких согласных пишется «я», тогда как в русском чаще встречается форма «Павленко» (от Павел). Павлятенко — более архаичный вариант, сохранивший следы диалектного или разговорного произношения имени. Если сравнить с однокоренными фамилиями — Павлюченко, Павлюков, Павленков, — то Павлятенко стоит особняком: в ней отчётливо слышна именно уменьшительная основа, а не прямое отчество.

Сословная принадлежность предков-носителей фамилии, скорее всего, была крестьянской или казачьей. Суффикс -енко в XVII–XVIII веках редко встречался у шляхты и духовенства — те чаще использовали -ский или -ович. Поэтому за фамилией Павлятенко стоит не родовая знать, а обычные люди, чьё прозвище или отчество закрепилось в документах казацких полков или ревизских сказок.