Фамилия Паврентьев — редкий пример того, как церковное имя, пройдя через народную речь, закрепилось в документах в неожиданном виде. В основе лежит крестильное имя Паврентий, которое в свою очередь является просторечной формой канонического имени Пафнутий. Это имя греческого происхождения (от «пафнутиос» — «принадлежащий Пафнутию»), а в русской традиции оно ассоциировалось с преподобным Пафнутием Боровским, основателем монастыря.

Обычно фамилии от этого имени давали форму Пафнутьев. Но в говорах, где «ф» заменялось на «в» (явление фрикативного перехода, характерное для северных и некоторых среднерусских диалектов), имя звучало как «Павнутий», а уменьшительное — «Павреня» или «Паврентий». Суффикс -ев указывает на принадлежность: Паврентьев буквально значит «сын Паврентия».

Географически фамилия тяготеет к северным и центральным областям России — Вологодчине, Костромской и Ярославской губерниям, где диалектная замена «ф» на «в» была особенно сильна. Встречается она нечасто, и это делает её ценной для генеалогов: найти Паврентьевых в переписях проще, чем Пафнутьевых, — их просто меньше.

Есть и вторая, менее вероятная версия: связь с польским или белорусским именем Паврентий (от латинского «Pavrentius»). Но в русском контексте она почти не подтверждается документами: подавляющее большинство носителей фамилии — потомки русских крестьян, а не выходцев из Речи Посполитой. Так что если у вас фамилия Паврентьев, ваш предок, скорее всего, жил на севере или северо-востоке России и носил имя, которое в официальных бумагах записывали «на слух», как слышал писарь.