Фамилия Павутницкая — редкий случай, когда географическая привязка оказывается надёжнее, чем разбор корня. Формально это типичная «-ская» фамилия, образованная от названия места. Такие фамилии в старой Польше и на западе Российской империи получала шляхта, а позже — крещёные евреи и мещане. Но в случае Павутницкой всё упирается в основу.

Корень «павут-» неочевиден. Самое прямое объяснение — отчество от прозвища или имени Павута. Это мог быть вариант имени Павел (через народную форму Павута) либо производное от диалектного «павута» — так в некоторых говорах называли паука или, реже, нерасторопного, цепкого человека. Паук в славянской традиции — существо неоднозначное: его связывали и с трудолюбием, и с коварством. Прозвище Павута мог получить ткач или же человек с характерной манерой поведения.

Однако есть более конкретная версия, и она связана с топонимом. На карте Беларуси и восточной Польши встречаются деревни с названием Павуты или Павутье. Например, в Гродненской области есть небольшой хутор Павуты. Житель такого села получал прозвище Павут, а его потомки — фамилию Павутский. Женская форма Павутницкая могла закрепиться за дочерью или вдовой Павутского, либо за человеком, переехавшим из деревни Павуты в другое место, где его по женской линии записали как «Павутницкая».

Суффикс «-ницк-» встречается реже, чем стандартное «-ск-». Он характерен для фамилий, образованных от названий усадеб или местечек с основой на «-иц-» (например, Павутицы → Павутницкий). Это указывает на возможное происхождение из района, где в XVI–XVII веках существовал фольварк Павутицы или Павутница. В таком случае фамилия принадлежала не крестьянину, а скорее мелкому землевладельцу или арендатору.

Спорных версий немного. Связывать фамилию с латинским pavo (павлин) лингвистически сомнительно — переход «павлин → павут» не подтверждается восточнославянскими говорами. Также маловероятно происхождение от тюркского «павут» (хлопок) — это слово не прижилось в антропонимии.

Итак, наиболее правдоподобно: Павутницкая — фамилия, корнями уходящая в белорусско-польское пограничье. Основа — либо прозвище Павута (от паука или имени Павел), либо название деревни Павуты. Форма на «-ницкая» выдаёт в предке владельца или жителя усадьбы Павутицы. Точных данных о сословии нет, но география и суффикс склоняют к версии о мелкопоместной шляхте или зажиточных мещанах.