Фамилия Пельбаум — яркий пример фамилии, пришедшей в русский язык из немецкого (или идиша) и сохранившей своё исходное звучание почти без изменений. В отличие от многих фамилий немецкого происхождения, которые адаптировались через суффиксацию (например, Пельбаумов), эта закрепилась в «чистом» виде, что указывает на позднее время её фиксации или на то, что её носители долго сохраняли языковую среду.

Разбираем основу. Первая часть — «Пель» — восходит к немецкому слову «Pelz» (мех) или, что более вероятно, к диалектному варианту произношения. Вторая часть — «баум» (Baum) — переводится как «дерево». Таким образом, буквальное значение фамилии — «меховое дерево». Это звучит странно только на первый взгляд. Скорее всего, это не прозвище, а фамилия, образованная от названия населённого пункта. В Германии и Австрии есть несколько топонимов, в составе которых есть слово «Pelz» (например, Пельцбах), или же это могло быть название дома или постоялого двора — в немецкой традиции дома часто называли по вывеске (например, «У мехового дерева»). Человек, живший в таком доме, получал фамилию по его названию.

Вторая, ремесленная версия, менее вероятна, но возможна: прозвище скорняка, который работал с мехом и жил рядом с приметным деревом. Однако для немецкой ономастики типичнее именно топонимическое происхождение.

Фамилия Пельбаум — редкая для России. Её носители — это, как правило, потомки немецких колонистов или еврейских переселенцев, приглашённых в Российскую империю в XVIII–XIX веках. Встречается она преимущественно в тех регионах, где существовали немецкие колонии: Поволжье, юг Украины, Причерноморье, а также в крупных городах, куда переселялись обрусевшие немцы. В еврейской среде фамилия могла быть искусственно присвоена при переходе к фамилиям в начале XIX века, но в этом случае её значение стоит трактовать как чисто декоративное — по красивому звучанию, без прямой связи с профессией.

В современной России фамилия сохраняет свою уникальность: она не размылась в массе типовых окончаний на -ов и -ин, а значит, её носители с большой вероятностью могут проследить свои корни до конкретной семьи переселенцев, прибывшей в страну с западными ремесленными или сельскохозяйственными традициями.