Фамилия Пелелян — редкий случай, когда географию происхождения можно определить почти безошибочно, не заглядывая в метрики. Характерное окончание -ян указывает на армянские корни. Это патронимический суффикс, который в русской традиции соответствует окончаниям -ов/-ев или -ин: «Пелелян» буквально означает «из рода Пелеля» или «сын Пелела».

Основа фамилии — личное имя или прозвище Пелел. Здесь начинается главная сложность. В армянском языке слово «пелел» (փելել) означает «копать», «рыть». Фамилия могла закрепиться за землекопом, могильщиком или человеком, чья работа была связана с рытьём канав и котлованов. Однако прозвища по действию часто давали не столько по профессии, сколько по характеру: «копуша», медлительный человек, который «роется» в делах или ходит, словно землю носом роет.

Есть и вторая версия, менее очевидная. В некоторых диалектах армянского «пелел» могло быть искажением от «белел» — «блестеть», «сверкать». В этом случае прозвище относилось к внешности: либо к человеку с блестящей, лысой головой, либо к щёголю, любящему всё яркое. Эта гипотеза слабее, так как в доступных ономастических словарях (в частности, у грузинского исследователя армянских фамилий С. Авакяна) фамилия Пелелян уверенно связывается именно с действием «копать», а не со «сверкать».

Интересно, что фамилия почти не встречается за пределами Армении и армянской диаспоры. В России она крайне редка, что делает её своеобразным маркером: если вы встретили Пелеляна, перед вами почти наверняка носитель армянского родового имени, сформированного по классической восточноармянской модели. В западных диалектах армянского та же фамилия звучала бы как Пелелянц или Пелелянцян, с дополнительным суффиксом -ц.