Фамилия Пеня — редкий пример того, как за короткой, почти обиходной основой скрывается сразу несколько разных историй. Человек, который ищет свои корни, вправе выбирать из трех версий, и все они по-своему убедительны.

Самое прямое объяснение отсылает к нарицательному «пеня» — денежное взыскание, штраф, а также выговор, упрек, укор. В этом случае прозвище Пеня мог получить либо сборщик податей и налогов — человек, который по долгу службы постоянно напоминал о долгах, — либо просто строгий, требовательный, неуступчивый мужик, который любил читать нотации. Такая версия выглядит логичной и психологически точной: прозвища часто давали по характеру.

Вторая гипотеза уводит в диалектные говоры. Там слово «пень» имело куда больше значений, чем в литературном языке. Это и «остаток срубленного дерева», и «улей», и «затычка или гвоздь в бочке», и «штевень, стояк, основа носа и кормы судна», и даже «расчищенное в лесу, выкорчеванное место». Прозвище Пеня, образованное от этой основы, могло указывать на внешность предка — например, на невысокий, коренастый рост. Но чаще оно, скорее всего, говорило о деле: дровосек, лесоруб, пчеловод, бочар или судостроитель. Не исключено, что прозвище закрепилось за человеком, чей дом стоял на расчищенной поляне посреди леса — на месте, где раньше были пни.

Наконец, есть и третья версия, ономастическая. Пеня вполне могла быть производной, уменьшительной формой мужских крестильных имен Пеон (греческое, «врач, целитель») или Феопент (греческое, «посланный Богом»). В народной среде длинные церковные имена часто сокращали до коротких обиходных форм, которые затем закреплялись как фамилии. Эта версия правдоподобна, но менее очевидна: в быту такие имена встречались реже, чем обычные прозвища.

Фамилия образована по простой модели: прозвище или имя Пеня плюс типичный русский суффикс принадлежности, который в данном случае нулевой — сама форма Пеня и стала фамилией. Такое встречается реже, чем привычные Пенев или Пенины, и делает фамилию особенно интересной: она сохранилась в первозданном виде, без изменений. Судя по всему, фамилия имеет севернорусские или сибирские корни, где диалектные слова и прозвищные формы держались дольше всего. Выбрать одну версию сложно, но если опираться на частотность, то версия с прозвищем от «пени» или «пня» выглядит убедительнее именной.