Фамилия Петниунас почти наверняка имеет литовские корни, и её основание лежит в бытовом прозвище, а не в дворянском титуле или географическом названии. Самая правдоподобная версия связывает её с литовским словом petnešos — «подтяжки». Так могли прозвать человека, который либо сам носил подтяжки, выделяясь этим в деревне, либо, что не менее вероятно, торговал ими или шил их. Прозвища по предметам одежды и аксессуарам — распространённое явление: в русских говорах, например, встречаются фамилии, образованные от слов «шляпа», «кафтан», «лапоть», так что литовский «подтяжечник» в этот ряд вписывается органично.

Менее убедительной выглядит версия о чешском слове pětník — «пятак». Чтобы она работала, нужно допустить, что предок носителя фамилии был чехом, перебравшимся в Литву, что для массовой крестьянской среды маловероятно. Даже если допустить такое переселение, смысл прозвища «пятак» размыт: оно могло означать и пятого ребёнка, и отца пятерых детей, и просто человека, у которого водилась монета в пять грошей. Слишком много допущений для одной гипотезы, тогда как petnešos даёт прямую и очевидную бытовую отсылку.

Обратите внимание на суффикс: -unas — типичный литовский патронимический формант, указывающий на происхождение от отца или главы семьи. В данном случае он превращает прозвище Петнис (от petnešos) в «сына Петниса». Это та же модель, что и в русских фамилиях на -ов/-ев или -ин, только с литовской спецификой. Сама основа Petni- — результат усечения и упрощения долгого petneš-: в живой речи длинное слово неизбежно сокращалось, и уже от этого короткого варианта пошла фамилия.

Географически фамилия тяготеет к северо-востоку Литвы, где литовский язык сохранялся в чистоте дольше, чем в зонах полонизации и русификации. В письменных источниках фамилия встречается с конца XIX века, когда в Российской империи началась массовая фиксация фамилий у прибалтийских крестьян. До этого прозвище передавалось устно, и написание могло колебаться: Petniunas, Petniūnas, Petniunaitis.

Одно можно сказать уверенно: родоначальник Петниунасов был человеком с яркой бытовой деталью — либо носил подтяжки, что для литовского крестьянина того времени было скорее городским аксессуаром, либо имел к ним прямое отношение как ремесленник. Фамилия не дворянская, не священническая, а чисто народная, и в этом её ценность: она сохранила память о конкретном человеке и его привычке или занятии.