Фамилия Петроплавская — одна из тех, где форма ясна, а корень вызывает вопросы. На первый взгляд, в ней слышится что-то «петровское» и «плавное», но на деле всё проще и интереснее.

Словообразовательная модель типична для польско-украинско-белорусского пограничья: суффикс -ск- плюс окончание -ая (или -а в украинском варианте) указывают на фамилию, образованную от географического названия. Такие фамилии обычно получали дворяне, духовенство или мещане, переселившиеся из другого места. Основа здесь — Петроплав или Петроплавы. Вариантов происхождения этого топонима два, и оба ведут к конкретному занятию.

Первый и самый вероятный: Петроплав — это сложение двух слов: Петро (Пётр) и плав (от «плавать», «плавник», «сплав»). В южнорусских и малороссийских говорах «плавом» называли не только плавание, но и сплав леса, а также рыбацкие угодья на реке. То есть Петроплав — это «Петрово место для сплава» или «Петров рыбный плав». Фамилия могла закрепиться за человеком, жившим в селе или хуторе с таким названием, либо за тем, кто владел или арендовал у Петра участок для сплава или рыбной ловли.

Вторая версия, менее распространённая, но тоже имеющая право на существование: Петроплав — это искажённое Петропавлов (от Петропавловск). В устной речи «Петропавловская» могла сократиться до «Петроплавская» — потеря слога «-лов-» типична для бытового произношения в XIX веке. Однако эта гипотеза слабее: при таком сокращении обычно меняется ударение, а в фамилии Петроплавская оно сохраняется на «а» (Петропл`авская), что ближе к первому варианту.

Географически фамилия привязана к зоне украинского и белорусского Полесья, а также к югу России — регионам с развитым речным хозяйством (Днепр, Дон, Припять). В современных справочниках Петроплавские встречаются в основном в Украине (особенно в Черниговской и Киевской областях) и на юге России. Сословно это, скорее всего, потомки казаков или мещан, а не дворян — типичные «прозвищные» фамилии на -ский у простых людей закрепились именно в этих краях.

Если сравнивать с однокоренными: фамилия Петроплавовский (с суффиксом -овск-) — более поздняя, книжная, а Петроплавский (без -ов-) — более народная, разговорная. Петроплавская стоит в женском роде, но исходная мужская форма — Петроплавский. Редкая фамилия: она не входит в списки самых частых русских фамилий, и её носители, скорее всего, происходят из одного-двух гнёзд, разошедшихся по разным губерниям.