Фамилия Петущенко звучит на украинский лад, и это первая подсказка. Суффикс -енко — один из самых распространённых в Украине, он образует фамилии со значением «сын» или «потомок». Соответственно, Петущенко — это «маленький Петух» или «сын Петуха». Но в прямом смысле здесь, скорее всего, не птица, а прозвище.

Основа фамилии — Петух. В славянской традиции прозвище Петух давали человеку за бойцовский характер, задиристость, громкий голос или привычку вставать рано. В некоторых говорах «петухом» называли также хвастуна или франта. Менее вероятно, но возможно, что прозвище было связано с профессией: так могли прозвать птицевода или торговца птицей.

С точки зрения словообразования, модель «прозвище + суффикс -енко» указывает на то, что фамилия закрепилась на территории современной Украины, особенно в её центральных и левобережных регионах (Полтавщина, Черниговщина, Слобожанщина). В России аналогичная фамилия звучала бы как Петухов.

Интересно, что фамилия Петущенко — не единственная производная от «петуха». Существуют однокоренные Петухов, Петушин, Петушков, Петуховский. Но именно суффикс -енко выдаёт южное происхождение и указывает на то, что предок носителя фамилии жил в среде, где этот суффикс был нормой для обозначения потомка.

Сословного барьера у фамилии не было: Петущенко могли быть и казаками, и крестьянами, и мещанами. В реестрах запорожских казаков встречаются прозвища на «Петух», а их потомки уже записывались как Петущенко. Таким образом, фамилия — это не про птицу, а про характер предка: скорее всего, он был заметным, голосистым и любил быть на виду.