Фамилия Пфанштель — редкий для русского слуха пример немецкого происхождения, который сохранил оригинальное написание без русификации. В отличие от подавляющего большинства немецких фамилий, осевших в России (вроде Миллер или Шмидт), Пфанштель не переделали в Пфанштелей или Пфанштелиных — её просто перенесли в русский язык почти без изменений.

Разбираем слово по частям. Основа — Pfannstiel, что в переводе с немецкого означает «ручка сковороды» (Pfanne — сковорода, Stiel — ручка, черенок). Это типичная немецкая профессиональная фамилия, образованная от названия предмета, с которым работал предок. Скорее всего, первый носитель фамилии был либо кузнецом, ковавшим сковороды и их ручки, либо лудильщиком, либо торговцем кухонной утварью. В средневековой Германии такие прозвища давали мастерам по металлу: человек, делавший сковороды, мог получить прозвище Pfannenschmied (сковородный кузнец), а тот, кто точил или ковал ручки, — Pfannstiel.

Модель образования проста: существительное + существительное слились в одно слово, которое затем закрепилось как фамилия. Это характерно для немецкой ономастики XIV–XVI веков, когда ремесленные прозвища переходили в наследственные фамилии. Суффикса, как в русских фамилиях, здесь нет — окончание нулевое, что и объясняет, почему фамилия не склоняется по падежам в мужском роде (Пфанштель пришёл, у Пфанштеля).

Географически фамилия Pfannstiel встречается в основном в южных и центральных землях Германии — Баварии, Баден-Вюртемберге, Тюрингии. В Россию она могла попасть с волной немецких переселенцев при Екатерине II, когда колонистов приглашали осваивать Поволжье и Новороссию. Однако, судя по тому, что фамилия не русифицировалась, её носители, вероятно, жили в среде, где немецкий язык и традиции сохранялись долго, либо переселение было поздним — в XIX веке.

Спорных версий у фамилии нет: прозрачная немецкая этимология и отсутствие параллелей в славянских языках делают её одной из немногих, где всё ясно с первого взгляда. Единственная сложность — произношение: сочетание «пф» в начале слова для русского уха непривычно, но в немецком это обычный звук. В быту фамилию могли упрощать до Фанштель или Панштель, но официально она сохранила исходный вид.