Фамилия Пфеннинг звучит для русского уха непривычно, но ее значение прозрачно для того, кто знаком с немецким языком. В ее основе лежит нарицательное pfenninc — так в средневековой Германии называли разменную монету. От этого слова и пошло прозвище, которое затем закрепилось как фамилия.

Скорее всего, прозвище Пфеннинг получил человек, чья работа была связана с деньгами. Это мог быть сборщик налогов, который от имени властей собирал подати с горожан и крестьян. Не менее вероятно, что Пфеннингом называли мелкого торговца, для которого пфенниги были привычной мерой прибыли, или чеканщика монет — мастера на монетном дворе, который непосредственно изготавливал эти самые монеты.

Интересно, что фамилия сохранила архаичную форму слова. В современном немецком языке монета называется Pfennig, а написание с удвоенной «н» и окончанием «-инг» выдает более старую, диалектную или средневерхненемецкую основу. Это указывает на то, что фамилия закрепилась довольно рано, когда единых норм письма еще не существовало.

В Германии фамилия Пфеннинг встречается в разных регионах, но чаще всего ее следы ведут в южные земли — Баварию и Баден-Вюртемберг. В Россию она попала вместе с волнами немецкой колонизации в XVIII–XIX веках, когда переселенцев приглашали осваивать Поволжье и южные губернии. Поэтому среди носителей фамилии в нашей стране много потомков именно тех самых колонистов.

Словообразовательная модель проста: прозвище без каких-либо суффиксов перешло в фамилию, как это часто случалось с немецкими именами, образованными от профессий и прозвищ. Славянских окончаний типа «-ов» или «-ин» здесь нет, что подтверждает: фамилия не русифицировалась и сохранила свой исходный облик.