Фамилия Пиантковские (в мужском варианте — Пиантковский) звучит по-польски, и это не случайность: она образована по модели, типичной для польской шляхты и городского сословия. Суффикс -ский/-цкий указывал на владение землей или происхождение из конкретного места, поэтому первоначально такие фамилии носили те, кто мог назвать себя по имени своего имения или родового гнезда. Однако у Пиантковских есть и более простое объяснение: их родоначальник мог получить прозвище, которое позже закрепилось за потомками.

Скорее всего, прозвище восходит к польскому слову piana — «пена». В таком случае фамилию могли дать человеку вспыльчивому, заядлому спорщику, который доказывал свою правоту буквально «с пеной у рта». Это живое, образное прозвище легко прилипало к человеку с горячим нравом и передавалось детям уже как фамильное имя. Но есть и вторая версия, связанная с польским pion — «отвес». Если предок жил на крутом берегу, над обрывом или на склоне горы, соседи могли прозвать его Пиантковским — то есть живущим у отвесной кручи. Чередование гласных о/а в этом слове объясняется влиянием «аканья», которое проникало в польские говоры с востока, так что обе версии не противоречат друг другу.

Существует и третья, менее очевидная гипотеза, которая уводит нас в итальянскую сторону. Слово pianta — «растение, сельскохозяйственная культура» — могло стать основой прозвища крестьянина, искусного земледельца. А pianto — «плач, слёзы, страдание» — дало бы прозвище человеку глубоко несчастному или тому, кто вызывал у окружающих жалость. Эта версия слабее первых двух: для Польши естественнее опереться на родные славянские корни, а итальянские заимствования в польских прозвищах встречаются редко и обычно связаны с музыкой или торговлей, а не с бытовыми чертами характера.

Точное место и время возникновения фамилии Пиантковские установить сложно: процесс формирования фамилий у поляков растянулся на несколько столетий, с XIV по XVII век, и шёл в разных регионах неравномерно. Ясно одно: перед нами памятник славянской письменности и культуры, в котором сплелись и польская словообразовательная традиция, и живое народное прозвище, и, возможно, следы давних языковых контактов. Сегодня Пиантковские встречаются и в Польше, и на землях бывшей Речи Посполитой — в Беларуси, на Украине и в западных областях России, куда фамилия пришла вместе с переселенцами и шляхтой, перешедшей на службу к русским царям.