Фамилия Пиекалнс звучит непривычно для русского уха, и это не случайно: она латышского происхождения. В отличие от подавляющего большинства русских фамилий, образованных суффиксами -ов/-ев, -ин или -ский, эта фамилия представляет собой чистую основу, что характерно для латышской ономастики. Разбор здесь идёт не по русской модели, а по балтийской: основа — два слова, слитые в одно.

Фамилия Пиекалнс составная. Первая часть «Pie» в латышском языке означает предлог «у», «при», «возле». Вторая часть «kalns» переводится как «гора». Таким образом, в буквальном смысле Пиекалнс — это «у горы» или «при горе». Фамилия указывала на место жительства предка: человек, живший у подножия холма или горы, получал прозвище по этому ориентиру. Это типичная топонимическая фамилия-локатив, распространённая в Латвии и среди латышей.

Словообразовательная модель проста: два корня слились без дополнительных суффиксов. В латышском языке такие фамилии на -kalns (Калнс, Калниньш) очень частотны, а приставка «Pie-» конкретизирует расположение. Есть и фамилия Аузинькалнс («у дубовой горы»), и Вецкалнс («у старой горы») — все они построены по тому же принципу. Пиекалнс — одна из разновидностей, где уточняется не качество горы, а близость к ней.

Географически фамилия почти целиком привязана к Латвии и латышской диаспоре. В России она встречается редко, чаще всего у потомков латышей, переселившихся в XIX — начале XX века, например, в Сибирь или в Прибалтику после 1945 года. Вариантов написания в латинской графике два: Piekalns (без окончания -s в именительном падеже) и Piekalnss — но в русской транскрипции закрепилось именно «Пиекалнс» с окончанием на -с, передающим латышский именительный падеж.

С точки зрения социальной истории, носители фамилии Пиекалнс в большинстве своём были крестьянами или мелкими арендаторами земли. Латышские крестьянские фамилии часто фиксировались в XVIII–XIX веках при переписях и выдаче паспортов, когда людям давали прозвища по месту жительства. Дворянских корней у этой фамилии нет — она однозначно указывает на простое происхождение предка, жившего «у горы». Спорных версий этимологии не существует: значение прозрачно, а альтернативные гипотезы (например, связь с личным именем) не подтверждаются языковым материалом.