Фамилия Пифан — редкая и неочевидная. Её звучание наводит на мысль о заимствовании, но, скорее всего, корни у неё чисто русские, хоть и нестандартные. Самая вероятная версия — прозвищное происхождение от слова «пифан» в значении «пискля», «плакса» или «капризный ребёнок». В некоторых говорах «пифанить» означало хныкать, привередничать, а «пифан» — человек, который постоянно ноет или дуется. Фамилия закрепилась за предком, получившим такое прозвище за характер, и со временем перешла к потомкам.

Менее распространённая, но допустимая гипотеза — связь с диалектным «пифан» как названием небольшого сосуда, кувшина или горшка (от греческого «пифос» — большая глиняная бочка, но через народное переосмысление). В этом случае прозвище мог получить гончар, бондарь или просто человек с округлой фигурой. Однако эта версия слабее: слово «пифан» в значении посуды фиксируется реже, чем глагол «пифанить».

С точки зрения словообразования фамилия Пифан — это чистая основа без суффикса. Такие бессуффиксные фамилии (наравне с Коваль, Сорока, Шевель) обычно образовывались напрямую от прозвища или имени, минуя патронимические суффиксы -ов/-ев или -ин. Это указывает на то, что фамилия могла закрепиться в среде, где было принято называть человека по одному слову без дополнительных формальностей — например, среди крестьян или казаков.

Географически фамилия встречается точечно, преимущественно в южных и центральных регионах России, а также на Украине. Встречаются варианты написания — Пифаненко, Пифанов, но форма Пифан без окончания — самая редкая и архаичная. В словарях русских фамилий (например, у Б. Унбегауна) эта фамилия не упоминается, что подтверждает её локальный и нестандартный характер. Скорее всего, это не переделка иностранной фамилии, а самобытное прозвище, которое просто не попало в массовые списки.