Фамилия Пихлакас — один из тех случаев, когда географическое происхождение очевиднее, чем значение корня. Это фамилия эстонского или финского происхождения, что сразу заметно по характерному окончанию -ас, которое в прибалтийско-финских языках часто оформляет фамилии как существительные в форме номинатива (именительного падежа). В русской среде такие фамилии не склоняются по падежам, если принадлежат мужчине, и остаются неизменными у женщин.

Основа фамилии — «пихла» (эст. pihl, фин. pihlaja), что означает «рябина». Суффикс -кас (-kas) в эстонском языке — продуктивный словообразовательный элемент, образующий прилагательные со значением «обладающий чем-то», «обильный». Таким образом, pihlakas — это буквально «рябиновый», «изобилующий рябиной» или даже «рябиновое дерево». Прямая параллель — эстонская фамилия Pihlak (без суффикса), которая встречается чаще и означает то же самое.

Вероятнее всего, фамилия Пихлакас имеет топонимическое или прозвищное происхождение. Предок мог жить в месте, где росло много рябины, либо его дом или двор выделяли рябиновые кусты. В Эстонии и Финляндии рябина считалась оберегом, её сажали у домов, поэтому прозвище могло быть и положительным — «тот, кто живёт под защитой рябины». Менее вероятно, но не исключено, что прозвище относилось к цвету волос (рыжеватый оттенок, похожий на ягоды рябины) или к характеру человека (колкий, как горькая рябина).

Фамилия довольно редкая. В Эстонии она встречается в основном на островах Сааремаа и Хийумаа, а также в западной материковой части. В России Пихлакас — фамилия немногочисленная, чаще всего её носили потомки эстонских переселенцев, которые в XIX — начале XX века переезжали в Сибирь, Поволжье и Ленинградскую область. В советских паспортных столах фамилию часто записывали на слух, поэтому возможны искажённые варианты вроде Пихлакас, Пихлакасс или даже Пихлаков (под влиянием русских фамилий на -ов).