Фамилию Пилскалнс не разгадать по законам русской ономастики. Её корни — в латышском языке, и это сразу определяет и происхождение, и географию. В основе лежит сложное слово: pils — «замок, крепость» и kalns — «гора». Буквально Пилскалнс означает «замковая гора» или «городище» — так в Латвии и соседних балтийских землях называли холмы, на которых когда-то стояли укреплённые поселения или рыцарские замки.

Фамилия эта — топонимическая, то есть образована от названия места. Предок человека по фамилии Пилскалнс, скорее всего, жил на хуторе или в деревне, которые назывались Пилскалнс. В Латвии таких хуторов и усадеб было немало — особенно в исторических областях Видземе и Курземе, где сохранились развалины древних городищ. Фамилия, таким образом, не описывает внешность или занятие человека, а привязывает его к конкретному ландшафту: «тот, кто с Замковой горы».

Любопытно, что фамилия сохранила архаичную латышскую форму без русифицированного окончания. В XIX веке, когда латышам массово присваивали фамилии (особенно после отмены крепостного права в 1861 году), многие балтийские немцы или русские чиновники «переделывали» латышские фамилии на немецкий или славянский лад, добавляя суффиксы -с, -ус, -ов. Пилскалнс обошёлся без этого — он остался чистым латышским словом, лишь с грамматическим окончанием именительного падежа -s. Это указывает на то, что фамилия могла быть дана не чиновником, а взята самим носителем по названию родного хутора, либо закрепилась в среде, где латышский язык доминировал.

Встречается фамилия и в русскоязычной среде, но почти всегда как наследие латышских корней. В современной России, особенно в регионах, куда переселялись латыши в конце XIX — начале XX века (Сибирь, Дальний Восток, Ленинградская область), можно найти носителей Пилскалнс, которые уже не говорят по-латышски, но сохранили фамилию как маркер происхождения. Споров о значении фамилии нет — все исследователи сходятся на «замковой горе». Это редкий случай, когда этимология прозрачна и не требует гаданий.