Фамилия Плели ставит перед исследователем сразу несколько вопросов, и главный из них — ударение. Если оно падает на первый слог (Пле́ли), то перед нами, скорее всего, множественное число от прозвища или профессии. Если же на второй (Плели́) — форма родительного падежа: «из рода Плеля». Но в любом случае основа одна: глагол «плести».

Вероятнее всего, Плели — это прозвище, данное человеку, который занимался плетением. В русских говорах «плель» или «плеля» могли называть того, кто плетёт корзины, лапти, верёвки или сети. Словообразовательная модель здесь редкая и архаичная: форма множественного числа от прозвища, закрепившаяся как фамилия. Такое встречается в северных и северо-западных регионах России (например, в Архангельской, Вологодской, Псковской губерниях), где сохранялись древние патронимические конструкции: «Чьи вы?» — «Плели», то есть «дети (или семья) Плеля».

Менее вероятная, но допустимая версия — связь с диалектным словом «плель» в значении «плетень» или «изгородь из прутьев». В этом случае прозвище могло получить человек, живший у такого плетня, или сам деревенский умелец, ставивший изгороди. Однако первая версия — ремесленная — выглядит убедительнее: она вписывается в ряд русских фамилий, образованных от названий занятий во множественном числе (Кузнецовы, Плотниковы — но здесь суффикс -ов, а Плели — бессуффиксная форма, что большая редкость).

Сравнение с однокоренными фамилиями подтверждает эту логику. Плетнёв, Плетухин, Плетенёв — все они восходят к тому же корню, но оформлены стандартными суффиксами. Плели стоит особняком: это «окаменевшая» старая форма, которая не поддалась унификации. Именно эта морфологическая особенность и делает фамилию ценной для историка языка — она сохранила модель, которая в XVIII–XIX веках почти исчезла из массового документооборота.

В официальных ревизских сказках и метрических книгах Плели встречаются крайне редко. Нет оснований утверждать, что фамилия принадлежала какому-то определённому сословию: её могли носить и государственные крестьяне, и однодворцы южных губерний, куда переселенцы приносили свои северные говоры. Спорных версий здесь немного: самая надуманная — связь с литовским или латышским корнем (в балтийских языках есть слова со значением «плести»), но для русского ономастикона это экзотика без документальных подтверждений.

Главное, что стоит запомнить: фамилия Плели — редкий пример того, как прозвище по ремеслу застыло в древней грамматической форме. Ваш предок, скорее всего, был мастером по плетению, и эту профессию окружающие запомнили настолько точно, что передали в фамилии без всяких суффиксов — просто назвали всю семью по её занятию.