Фамилия Подёбали — редкий случай, когда в основе лежит не имя, не профессия и не географическое название, а глагол, причём с ярко выраженной просторечной окраской. Корень здесь — «подёб-», связанный с глаголом «подёбывать» или «подёбать». В русских говорах, особенно южных и западных, это слово означало «поддеть», «зацепить», «уколоть» в переносном смысле — то есть подшутить, съязвить, сказать колкость. Прозвище Подёбало или Подёба мог получить человек с острым языком, любитель подковырок и едких замечаний.

Суффикс -ли в финале фамилии — нестандартный для русских фамилий, которые обычно оканчиваются на -ов, -ин, -ский. Форма на -ли — это застывшая форма глагола в прошедшем времени множественного числа: «подёбали» — «они подёбали». Такая модель встречается в украинской и белорусской ономастике, где фамилии нередко образовывались от целых фраз или глагольных форм (например, Гуляли, Ходили). Поэтому с высокой вероятностью фамилия Подёбали имеет западнорусское, украинское или белорусское происхождение. Носитель фамилии — потомок человека, которого в окружении так и звали: «Подёбали», то есть «те, кто подёбывает», или же прозвище закрепилось за целой семьёй по характерной черте.

В официальных документах фамилия практически не встречается — это редкая, почти уникальная фамилия, сохранившаяся, скорее всего, в одной-двух локальных ветвях. Из-за необычного звучания и прозрачной этимологии она могла подвергаться «облагораживанию»: носители могли менять её на Подобаев, Подобин или даже Подебаев, чтобы избежать бытовой насмешки. Однако исходная форма — Подёбали — ценна именно своей архаичностью и прямотой: она напрямую передаёт устную речевую традицию, где прозвище не переделывали под книжные стандарты, а фиксировали как слышали.