Фамилия Подгибалов — один из тех редких случаев, когда в основе лежит не имя, не профессия, а конкретное физическое действие или состояние. Корень здесь — глагол «подгибать», а суффикс -ов указывает на принадлежность: «сын Подгибала». Прозвище Подгибало, от которого всё и пошло, могло относиться к человеку с характерной походкой (слегка согнутые ноги) или к тому, кто постоянно сутулился, «подгибался» под тяжестью работы или возраста. В русских говорах слово «подгибала» иногда употребляли иронично — про льстеца или угодника, который «гнётся» перед начальством.

Модель образования типична для восточнославянских фамилий: прозвище на -ало (сравните: Ломало, Крутило, Шибало) плюс фамильный суффикс -ов. Такие прозвища часто давали за манеру поведения или внешний изъян, причём без злого умысла — скорее как бытовую метку. В отличие от фамилий на -ин (от имён на -а/-я), здесь основа — глагольная форма, что делает Подгибалова близким «родственником» фамилиям Подковыров, Подпрятов, Подшивалов.

Географически фамилия редкая и не имеет ярко выраженного «гнезда». В дореволюционных переписях она встречается разрозненно: в южнорусских губерниях (Тамбовская, Рязанская) и на Урале, куда могла попасть с переселенцами. Второй, менее вероятный вариант происхождения — от названия села или урочища Подгибалово (такие топонимы есть, но их мало). Однако логичнее считать, что фамилия — чисто прозвищная, без географической привязки.

Сословно Подгибаловы, скорее всего, были крестьянами или однодворцами. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано, что косвенно подтверждает её «низовое» происхождение — от прозвища, данного в среде, где ценили прямую спину, но не гнушались и метким словом. В современной России фамилия остаётся малочисленной, но сохраняет внятную внутреннюю форму: любой носитель, зная значение, может представить себе того самого сутуловатого предка, который получил своё прозвище за походку или повадку.