Фамилия Подгребельная — редкий случай, когда окончание -ая не указывает на то, что перед нами женский вариант фамилии мужа. Это исконная форма женской фамилии, образованной по модели прилагательного, и она не меняется по родам: Подгребельная — это и фамилия женщины, и её отца, и всей семьи в прошлом.

Основа фамилии — глагол «подгребать» или существительное «подгреб». В русских говорах «подгребом» называли не только действие, но и место: пространство под гребнем печи, куда сметали золу и угли, или же участок земли, который «подгребали» — присоединяли к своему наделу, захватывали. Человек, получивший такое прозвище, мог быть либо тем, кто жил у печи и следил за огнём (в крестьянском быту — важная и ответственная роль), либо, что вероятнее, крестьянином, который расширял свои владения за счёт соседних пустошей.

Суффикс -н- в основе указывает на признак: Подгребельный — тот, кто относится к подгребу, к подгребанию. По модели образования фамилия типична для южнорусских и украинских земель, где полные прилагательные в роли фамилий встречаются чаще, чем в северных регионах. В документах XVII–XVIII веков на территории Слобожанщины и Черниговщины можно встретить фамилии Подгребной, Подгребельный, Подгребельная — все они однокоренные и восходят к одному и тому же прозвищу.

Интересная деталь: в отличие от более распространённых фамилий на -ов/-ев, которые часто теряют связь с исходным словом, Подгребельная сохраняет прозрачную этимологию. Носитель такой фамилии мог быть не просто крестьянином, а человеком с определённым хозяйственным навыком или даже характером — «подгребистым», то есть хозяйственным, прижимистым, умеющим приумножать добро.