Фамилия Подлявский — яркий пример того, как географическая привязка может стать основой для родового имени. Её ядро — польское слово «podle» или украинское «подля», что означает «подле, возле, рядом». Скорее всего, первый носитель фамилии происходил из населённого пункта с названием Подлявье, Подлява или Подлявка — поселения, расположенного «под лявой» (низиной, оврагом) или просто у воды. В польской ономастике такие фамилии на -ский/-цкий традиционно указывали на шляхетское происхождение или владение землёй, но на восточнославянских территориях этот суффикс мог присваиваться и крестьянам по месту жительства.

Суффикс -ав- в основе (Подляв-ский) встречается реже, чем типичные -ов- или -ин-, что делает фамилию менее распространённой, но более характерной для западнорусских и польско-литовских земель. Если бы фамилия образовалась от прозвища (например, «подлявый» — хитрый или нечистый на руку человек), мы бы скорее увидели форму Подлявцев или Подлявин. Вариант с -ский прочно связывает её с топонимом.

Поскольку фамилия не входит в число массовых, её география узкая. Основные следы ведут в Беларусь (особенно Гродненская и Брестская области) и восточные воеводства Польши. В Российской империи носители Подлявских чаще всего были мещанами или однодворцами — потомками служилых людей, закреплённых за определённой местностью. Дворянские ветви, если и существовали, не получили широкой известности.

Любопытно, что фамилия чутко реагирует на диалектное произношение: в некоторых записях XIX века встречается вариант «Подлевский» — результат аканья или описки писаря, не разобравшего местный говор. Это ещё раз подтверждает, что исходное название поселения звучало как «Подлявье», а не «Подлевье». Сегодня Подлявские встречаются в России, Украине и Польше, но их немного — фамилия осталась локальной, не размножившись через крупные города.