Фамилия Подшипник — наглядный случай, когда прозвище, образованное от названия ремесла, стало фамилией, причём почти не изменившись. В отличие от большинства русских фамилий, которые оформились с помощью суффиксов -ов, -ин или -ский, эта фамилия застыла в форме существительного мужского рода, что указывает на относительно позднее происхождение — скорее всего, не ранее XVIII века.

Основа фамилии — слово «подшипник». В старом русском языке подшипником называли не деталь механизма (это значение закрепилось позже, с развитием техники), а человека, который «подшипает» — то есть занимается щипанием, ощипыванием. Чаще всего так говорили о том, кто ощипывал птицу (кур, гусей) для кухни или на продажу. В крестьянском и городском быту это была отдельная работа, которую поручали ловкому и терпеливому человеку. Реже «подшипником» могли назвать мастера, который подшивал, подбивал что-либо (например, валенки или меховые изделия), но в этом случае ожидалась бы форма «подшивальщик» или «подшиватель». Версия с ощипыванием птицы выглядит правдоподобнее: она хорошо вписывается в ряд прозвищ по занятию — Щипач, Щипалкин, Ощипков.

Географически фамилия Подшипник редкая и встречается точечно, преимущественно на юге России и в Поволжье — в регионах, где было развито птицеводство и домашняя переработка птицы. В центральных и северных областях она почти не фиксируется. Возможно, на распространение повлияло и то, что слово «подшипник» в XIX веке стало ассоциироваться с технической деталью, но в деревнях, где фамилия возникла, это значение ещё не было известно.

По сословному составу носители фамилии — почти исключительно крестьяне и мещане, потомки тех, кто получил прозвище по работе. Дворянских родов Подшипников не зафиксировано: фамилия слишком прозрачна по смыслу и не несёт в себе указания на владение землёй или службу.

Среди однокоренных фамилий — Подшипников (с суффиксом -ов, более распространённая форма), Подшипкин, а также Щипанов, Щипачев. Фамилия Подшипник стоит особняком именно своей бессуффиксной формой: она сохранила исходное прозвище почти без изменений, что делает её ценной для ономастов как пример «застывшего» профессионального имени.