Фамилия Подсолнухова — один из тех случаев, когда происхождение лежит на поверхности, но за ним скрывается неочевидная история. Вопреки первому впечатлению, предок носительницы этой фамилии вряд ли торговал семечками или жил на подсолнечном поле. Основа фамилии — прозвище Подсолнух, которое в русских говорах имело два разных значения. Первое, прямое — человек с круглым лицом, обрамлённым светлыми или рыжими волосами, напоминавшим цветок подсолнуха. Второе, более редкое — «подсолнухом» называли того, кто постоянно тянется к солнцу, любит тепло, или, в переносном смысле, ищет выгоды у сильных мира сего. Оба варианта вполне могли закрепиться за конкретным человеком в XVI–XVII веках.

Словообразовательная модель проста и типична для русского севера и центра: суффикс -ов- (в женском роде -ова) указывает на принадлежность. Подсолнухов — сын Подсолнуха, то есть потомок человека с таким прозвищем. Фамилия недворянская, скорее крестьянская или мещанская: подсолнечник как масличная культура начал широко распространяться в России только при Екатерине II, и прозвища по этому растению возникали уже в народе, а не в служилых книгах.

Интересная деталь, которая редко встречается в статьях: фамилия Подсолнухова может иметь не только прозвищное, но и «охранительное» происхождение. В некоторых регионах родители намеренно давали ребёнку «растительное» прозвище — чтобы отвести сглаз или обмануть нечистую силу, считавшую, что в семье растёт не человек, а цветок. Такие имена-обереги (Трава, Репей, Подсолнух) были распространены в среде старообрядцев и в северных губерниях.

Географически фамилия встречается рассеянно, без ярко выраженного гнезда. Чаще всего — в Воронежской, Тамбовской и Саратовской областях, где подсолнечник был основой сельского хозяйства, а также в Сибири, куда переселенцы принесли прозвища с собой. В дореволюционных метрических книгах попадаются варианты написания: Подсолнуховъ, Подсолнухова, реже — Подсолнушкин (с уменьшительным суффиксом). Последний, кстати, звучит более ласково и мог относиться к ребёнку или младшему члену семьи.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Подсолнечников, Семечкин, Маслов — показывает, что Подсолнухова стоит особняком: она не указывает на занятие (маслобойню или торговлю), а именно на внешность или характер. Поэтому самая правдоподобная версия — прозвище по сходству с цветком, данное либо в насмешку, либо с умилением. Спорных гипотез здесь немного, и все они сводятся к одному: «подсолнух» — не профессия, а образ.