Фамилия Подстилка — редкий случай, когда фамилия образована не от имени, профессии или внешности, а напрямую от бытового предмета. В основе лежит слово «подстилка»: то, что стелют под себя или под что-то — солома, сено, тряпка. Однако, в отличие от фамилий вроде Ковёр или Подушка, здесь ключевую роль играет не сам предмет, а прозвище, которое он породил.

Прямое значение слова — нарицательное, но в качестве прозвища оно могло закрепиться за человеком по двум сценариям. Первый: прозвище дали тому, кто спал на подстилке, то есть бедняку, страннику или бродяге, не имевшему постоянного жилья. Второй, более вероятный: так могли назвать ленивого, нерасторопного человека, который «подстилается» под других, избегает труда или постоянно лежит. В народной речи «подстилка» иногда звучало иронично, как синоним приживалы или бездельника.

Морфология фамилии проста: суффикс -а указывает на то, что фамилия застыла в форме женского рода, хотя носителем мог быть и мужчина. Такое оформление характерно для прозвищ, которые не переделывали в стандартную форму на -ов/-ин, а оставили как есть — это указывает на позднее закрепление фамилии, возможно, уже в XIX веке, когда крестьянам давали фамилии по прозвищам без дополнительных суффиксов. Встречается такая модель в основном в южнорусских и украинских говорах.

Поскольку фамилия крайне редкая, её география ограничена. В официальных списках и переписях Подстилка почти не фигурирует — это не дворянская и не купеческая фамилия, а скорее деревенское прозвище, которое могло не закрепиться в документах. Возможно, она бытовала в одной-двух локальных местностях и со временем исчезла или трансформировалась в более благозвучные формы (например, Подстилов, Подстилкин).

Спорных версий происхождения нет — корень прозрачен, и альтернативные толкования (например, от глагола «подстилать» в значении «подкладывать, помогать») маловероятны, так как не объясняют уничижительного оттенка. Фамилия Подстилка — редкий пример того, как бытовая вещь становится именем человека, и это имя несёт отпечаток социального положения или характера предка.