Фамилия Подцетилин — редкая и неочевидная с точки зрения происхождения. На первый взгляд её основа напоминает слово «цетина» или «щетина», но при ближайшем рассмотрении выясняется, что корень здесь иной.

Вероятнее всего, в основе лежит диалектное или профессиональное прозвище Подцетила. В русских говорах «цетить» (или «цетать») могло означать «цедить», «процеживать», «выцеживать» — особенно в отношении жидкостей. Человек, который занимался переливанием, фильтрацией, изготовлением сит или цедилок, мог получить прозвище Цетила, а его сын или потомок — стать Подцетилиным. Суффикс -ин указывает на принадлежность: «чей?» — Подцетилин, то есть «сын Подцетилы». Это типичная модель русских фамилий от прозвищ, оканчивающихся на -а.

Менее вероятна связь с «щетиной» — для этого фамилия писалась бы как Подщетилин, и такой вариант действительно встречается, но он самостоятельный. В случае с «ц» вместо «щ» мы имеем дело с северным или южным диалектным произношением, где «ц» и «ч» могли смешиваться, но для «щ» это нетипично. Скорее всего, перед нами именно вариант от глагола «цетить».

Географически фамилия крайне редкая. Следы её можно найти в старых переписях Вологодской и Архангельской губерний, где диалект «цёканье» (произношение «ц» вместо «ч») был нормой. Там же встречаются и другие фамилии с корнем «цет-»: Цетин, Цетилин, Цетов. Подцетилин, таким образом, — потомок человека с прозвищем, связанным с обработкой жидкостей или, возможно, с особой манерой речи (цетить — «говорить тонко, цедить слова»).

О сословном происхождении носителей этой фамилии данных нет, но по модели образования и редкости она скорее крестьянская или посадская, а не дворянская. В дворянских родословных книгах Подцетилины не значатся.