Фамилия Погабало — редкий случай, когда в основе лежит не имя, не профессия, а глагольная форма, застывшая в повелительном наклонении. В русских фамилиях такая модель встречается, но нечасто: вспомните Тянигибло, Сорвиголова, Убейвовка. Погабало, скорее всего, образовано от глагола «погабать» — в южнорусских и украинских говорах это означало «нагибать, сгибать, клонить к земле». То есть исходное прозвище Погабало могло относиться к человеку, который постоянно наклоняется — например, к земледельцу, пахарю, либо к тому, кто сутулится. Но есть и другая версия: «погабать» могло иметь переносный смысл — «притеснять, угнетать, заставлять гнуться». Тогда Погабало — прозвище не по внешности, а по характеру: настойчивый, требовательный человек, который «гнёт свою линию».

Суффикс -о в конце — типичное окончание для прозвищ на украинской и южнорусской почве, где слова среднего рода (вроде «чучело», «пугало») легко переходили в фамилии без дополнительных суффиксов. Такие фамилии, как Погабало, обычно не склоняются и остаются в одной форме для мужчин и женщин.

Географически фамилия тяготеет к западу и югу России, а также к Украине. Встречается в Брянской, Курской, Белгородской областях, а также в Черниговской и Сумской областях Украины. Это зона, где говор сформировал много фамилий на -о: Погабало, Покотило, Нечитайло.

Важно не путать с фамилией Погребной или Погорелов — корень здесь другой, хотя звучание отдалённо похоже. Погабало — фамилия-прозвище, и её носители, скорее всего, происходят из крестьянской среды, где внешние черты или привычки давали меткие и не всегда лестные клички, которые потом закреплялись за родом.