Фамилия Похбалаев — редкая и сложная для однозначного толкования. Её основа и суффикс указывают на тюркское или кавказское происхождение, но с заметным русским «налётом» в оформлении.

Словообразовательная модель фамилии — классическая для обрусевших фамилий народов Северного Кавказа и Закавказья. Суффикс -ев (а не -ов) часто появляется, когда основа оканчивается на мягкий согласный или на звук, нехарактерный для славянской фонетики. В данном случае к основе «Похбала» добавили русский патронимический суффикс, который закрепился в документах при переходе на фамилии в XIX–XX веках.

Самое трудное — корень. Вероятнее всего, он восходит к чеченскому или ингушскому имени Похбала (или Бохбала), где «бала» означает «ребёнок», «дитя», а первая часть, «пох», может быть искажённым «бох» («счастье», «удача») или «пхьо» («мастер», «кузнец»). Таким образом, имя могло означать «счастливый ребёнок» или «ребёнок мастера». В тюркских языках (кумыкском, ногайском) «бала» тоже значит «ребёнок», но «пох» там не встречается, что сужает ареал поиска до нахско-дагестанской группы.

Менее вероятная, но допустимая версия — прозвище от тюркского «пох» (грязь, нечистоты) плюс «бала» (ребёнок). Такое прозвище могли дать неопрятному или шаловливому ребёнку, но в качестве фамильной основы оно прижилось бы редко — скорее как внутрисемейное имя-оберег. Однако из-за негативного оттенка эта версия слабее первой.

Географически фамилия тяготеет к Чечне и Ингушетии, реже встречается у кумыков. В русских переписях она почти не фиксируется, что подтверждает её локальный, горный характер. Носители фамилии, скорее всего, потомки свободных общинников или узденей (военного сословия), а не князей — фамилии на -ев у вайнахов обычно не указывают на аристократическое происхождение.

Похбалаев — фамилия-загадка, где русский суффикс скрывает древнее личное имя, значение которого сегодня можно восстановить лишь приблизительно. Самая надёжная гипотеза — «сын счастливого ребёнка» или «потомок мастера» на чеченской почве.