Фамилия Похлестова — женская форма мужской фамилии Похлестов. В основе её лежит необычное прозвище Похлест, которое могло возникнуть как минимум двумя разными путями.

Самый прозрачный вариант — связь с глаголом «похлестать», то есть слегка, несильно высечь, ударить плетью или хворостиной. В этом случае прозвище Похлест могли дать человеку, который любил хлестать лошадей в дороге или, в переносном смысле, «похлёстывал» языком — говорил резко, бойко, с прибаутками. В русских диалектах «похлёстка» означала ещё и лёгкое наказание, а «похлёстный» — залихватский, удалой. Так что предок-носитель фамилии мог быть человеком резким, скорым на слово или дело.

Вторая версия — происхождение от слова «хлест» или «хлыст» в значении «прут, ветка». «Похлест» могло быть именем-оберегом, которое давали ребёнку, чтобы он рос гибким, как молодой побег, или, наоборот, чтобы «отхлестать» от него болезни. Подобная модель именования (с приставкой по- и корнем, обозначающим предмет) встречается в фамилиях вроде Покосов, Покрышкин, где приставка имеет значение «похожий на то, что названо корнем» или «относящийся к тому».

Словообразовательная модель проста: суффикс -ов- указывает на принадлежность («чей сын?» — Похлестов), а окончание -а — на женский род. Фамилия встречается в основном в южнорусских и центральных областях, особенно в Воронежской, Ростовской и Волгоградской областях, где диалектная лексика сохранила подобные глагольные формы. Встречаются и однокоренные фамилии: Похлестин, Хлестов, Хлыстов — все они могут восходить к одному гнезду слов, связанному с гибкостью, хлёсткостью или удалью.