Фамилия Похлович образована от прозвища Похлый, и в первой версии её толкования всё упирается в значение этого прилагательного. Скорее всего, «похлый» в старых говорах значило «незрелый, зелёный». Таким прозвищем могли наделить молодого, неопытного юношу, который ещё не набрался житейской мудрости. Суффикс «-ович» указывает на отчество: Похлович буквально понимали как «сын Похлого». Прозвище, данное отцу, со временем закрепилось за потомками и заменило собой прежнее наследственное имя и в быту, и в официальных бумагах.

Есть и вторая, менее очевидная версия, которая связывает основу не с качеством человека, а с его занятием. Похлый могло исказиться из формы, родственной глаголу «пахать». Тогда прозвище указывало бы на род деятельности предка — земледельца или пахаря. Эта гипотеза фонетически допустима, но уступает первой по убедительности: слишком велик разрыв между «пахать» и «похлый» в произношении.

Третья версия уводит в географию. Существует старинное название восточного города Пахл, который сегодня известен как Балх и находится на территории Афганистана. Согласно этой гипотезе, выходца из тех мест могли прозвать Похлым, а его дети становились Похловичами. Название города, в свою очередь, возводят к персидскому слову «пахл» — «бок, сторона». Версия соблазнительная, но маловероятная: слишком далека эта топонимика от привычного ареала русских фамилий, и слишком редко такие прозвища приживались в крестьянской среде без веских причин вроде долгого проживания в тех краях.

Разбор морфологии подтверждает: перед нами типичная отчествообразная фамилия с суффиксом «-ович», который в русской ономастике указывает на прямого потомка. Подобная модель в XVI–XVII веках была распространена в северных и западных русских землях, а также у белорусов и украинцев. Это позволяет предположить, что носители фамилии могли происходить из этих регионов, хотя письменных подтверждений о конкретных местах бытования фамилии Похлович в открытых источниках нет.

Если опираться на словарь Б. Унбегауна и работы В. Никонова по русским фамилиям, то прозвищные основы с отрицательной или сниженной характеристикой человека — обычное дело для фамильных прозваний. «Похлый» в этом ряду стоит рядом с такими же меткими народными характеристиками, как «Молодой» или «Зелёный». Первая версия — от «незрелого» — выглядит самой естественной: она объясняет и форму, и смысл, и то, почему прозвище закрепилось за родом.