Фамилия Похнатюк звучит по-украински, и суффикс -юк это подтверждает: он указывает на потомка, часто сына или ученика, и типичен для западных регионов Украины. Но корень у этой фамилии неожиданный — он уводит нас на русский Север, где бытовало слово «похнатый» — «черный, лохматый». Так в тех краях могли прозвать человека с густой темной шевелюрой, отсюда и прозвище Похнат.

Как прозвище с Севера попало в украинскую фамилию? Вероятнее всего, предок носителя фамилии в далеком прошлом переселился с севера России в Западную Украину. Такое перемещение людей случалось в разные исторические эпохи, и фамилия сохранила память о корнях рода, хотя сам человек уже давно живет в украинской языковой среде.

Впрочем, есть и вторая версия, чисто украинская. В украинском языке есть слово «похнюпа» — «хмурый, унылый человек». Если придерживаться этой версии, то прозвище Похнат могло быть сокращенной или видоизмененной формой от «похнюпа», и тогда фамилия описывает не внешность, а характер предка — человека угрюмого или задумчивого.

Обе версии имеют право на существование, но первая выглядит убедительнее. Дело в том, что суффикс -ат- в слове «похнатый» — это типичный севернорусский словообразовательный элемент, а прозвища по цвету и густоте волос были очень распространены в старину. Украинское же «похнюпа» — слово само по себе редкое и вряд ли дало бы такую устойчивую основу для фамилии.

Как бы то ни было, фамилия Похнатюк образована по классической модели: прозвище Похнат + патронимический суффикс -юк, который превратил его в фамилию, означающую «сын Похната». Со временем прозвище забылось, а фамилия осталась, и теперь она несет в себе либо память о темноволосом предке, либо о его сумрачном нраве.