Фамилия Похренеев — редкая, с неочевидной основой, которая на первый взгляд кажется искажённой или заимствованной. На деле её разгадка лежит в диалектной лексике северных и центральных областей России.

Словообразовательная модель прозрачна: суффикс -ев указывает на происхождение от прозвища или имени, оканчивающегося на -ей. В основе лежит слово «похрен» или «похрень». В русских говорах «похрен» — не ругательство, а название растения хрен (в некоторых регионах говорили «хрен» и «похрен» как варианты). Прозвище Похреней могли дать человеку, который торговал хреном, выращивал его или, по ироничной народной логике, имел едкий, «хреновый» характер.

Вторая, более правдоподобная версия отсылает к глаголу «похренеть» в значении «остаться без сил, занемочь, похудеть» (диалект Вологодчины и Архангельской области). В этом случае Похренеев — потомок человека, которого прозвали Похреней за болезненный вид или слабое здоровье. Подобные прозвища от физических недостатков или состояний были обычны в крестьянской среде: Хромой, Косой, Немтырь — и фамилии от них не считались обидными, а фиксировали отличительную черту.

Суффикс -еев, а не -ев, мог возникнуть из-за того, что исходное прозвище звучало как Похрень (с мягким знаком) или Похреня. В документах XVII–XVIII веков такие формы легко путали: писарь записывал на слух «Похренеев» вместо ожидаемого «Похренев», и вариант закрепился.

Географически фамилия тяготеет к северо-востоку — единичные носители встречаются в старых переписях Вятской и Пермской губерний, где диалекты с «похренеть» и «похрен» были в ходу. В центральных областях она почти не фиксируется, что подтверждает её локальное происхождение.

Таким образом, Похренеев — это фамилия-прозвище, образованная от слова, обозначающего либо растение и ремесло, либо внешность предка. В любом случае, её корень — не в обсценной лексике, а в живом народном языке, который сохранил слова, забытые литературной нормой.