Фамилия Похватько — редкий образец украинской или белорусской модели фамилий, образованных от глагольной основы с помощью суффикса -ко. Этот суффикс в восточнославянских фамилиях часто указывает на происхождение из западнорусских земель: современной Украины, Беларуси, а также южных областей России. В отличие от русских фамилий на -ов/-ев, -ин, которые тяготеют к притяжательному значению («чей?»), фамилии на -ко обычно означали «маленький», «сын такого-то» или просто служили прозвищным суффиксом.

Основа Похвать — это форма повелительного наклонения от глагола «похватать» или «похватывать». В древнерусском и диалектном языке «похватать» означало «схватить, быстро взять, поймать». Прозвище Похватай или Похвать могли дать человеку за его хваткость, ловкость, расторопность — того, кто всё хватает на лету, или, наоборот, за неуёмное желание брать чужое. В говорах слово «похвать» фиксируется и в значении «хватка, сноровка», так что прозвище могло быть и уважительным — «умелец, мастер своего дела».

Интересно, что в фамилии Похватько мы видим не полную форму повелительного наклонения (Похватай), а усечённую — Похвать. Такое усечение встречается в прозвищах, где отбрасывалось окончание -ай для благозвучия или в результате диалектной редукции. Сравните с фамилиями Хватько, Хватьков, которые тоже образованы от глагола «хватать». Таким образом, Похватько — это не просто «сын Похвая», а скорее «маленький Похватай» или «потомок того, кого звали Похвать».

В исторических документах фамилия почти не встречается, что говорит о её локальном бытовании. Вероятнее всего, она возникла в среде крестьян или казаков, где прозвища по действиям и характеру были особенно распространены. Сословной привязки нет: Похватько мог быть и ремесленником, и землепашцем, и служилым человеком. Сегодня фамилия остаётся очень редкой, и её носители, скорее всего, сосредоточены в Черниговской, Гомельской или Брянской областях — на стыке украинского, белорусского и русского языков.