Фамилия Похвинский — одна из тех, что сразу настораживает необычным корнем. На слух она кажется то ли польской, то ли украинской из-за суффикса -ский, но на деле это типичная русская фамилия, образованная по модели, популярной в среде духовенства и дворянства. Суффикс -ский указывал на принадлежность к месту или роду, а в случае с семинарскими фамилиями — на искусственное, книжное происхождение.

Корень «похв-» — самый спорный. Первая и наиболее вероятная версия: перед нами переделанное слово «похвала». В духовных академиях фамилии часто давали по торжественным церковным понятиям — Похвальский, Похвалинский, Похвинский могло возникнуть как их фонетический вариант. В говорах «похва» или «похвин» не зафиксированы, поэтому искажение здесь не случайное, а намеренное: чтобы фамилия звучала более «учёно» и меньше походила на бытовое прозвище.

Вторая версия связывает фамилию с рекой Похвой или селом Похвино. Такие топонимы встречаются в центральной России, особенно в бывших владениях Рязанского княжества. Если человек переезжал из Похвина в другую местность, его могли записать как Похвинского — «выходец из Похвина». Но проблема в том, что надёжных документальных подтверждений этому топониму мало, а фамилия встречается редко, что скорее говорит о её «кабинетном» происхождении.

Третий вариант, менее убедительный, — от личного имени Похвин (гипотетическая форма от «Похвала» или «Богопохвал»). Однако в святцах такого имени нет, а в быту оно не встречается. Поэтому версия с искусственным образованием в семинарской среде остаётся основной.

Сословно Похвинские почти наверняка принадлежали к духовенству или, реже, к мелкопоместным дворянам, получившим фамилию по названию имения. В XIX веке носители фамилии фиксировались в основном в центральных губерниях — Тульской, Рязанской, Калужской. Фамилия остаётся редкой: она не попала в массовые списки крестьян после отмены крепостного права, что подтверждает её «сословный» характер.