Фамилия Покленко — одна из тех украинских фамилий, чья основа звучит неочевидно для современного уха. Если отбросить типичный для восточной Украины суффикс -енко (указывающий на происхождение по отцу: «чей?» — Покленков сын), то в корне остаётся слово «поклен».

Самая вероятная версия связывает «поклен» с диалектным украинским словом «поклень» или «поклін» — поклон, приветствие, а также почтительный наклон головы. В таком случае прозвище Поклен мог получить человек с характерной манерой кланяться, либо тот, кто славился вежливостью и уважительностью. Однако есть и другая, более бытовая гипотеза: в некоторых говорах «покленом» называли кривое, согнутое дерево или сук — то есть прозвище могло относиться к сутулому человеку или тому, кто жил у заметного изогнутого дерева.

Суффикс -енко, в отличие от великорусских -ов/-ев или -ин, чётко указывает на украинское происхождение фамилии. В XVI–XVII веках такие фамилии были распространены в основном среди казачества и крестьянства Левобережной Украины, Слобожанщины и Запорожья. Покленко — не дворянская фамилия, а скорее родовое именование, которое закрепилось за потомками человека по прозвищу Поклен.

Стоит отметить, что фамилия редкая и не имеет массовых ответвлений вроде Покленов или Покленских. Это говорит о том, что её носители, скорее всего, происходят из одной локальной группы — возможно, из одного села или хутора, где прозвище прижилось и передалось по наследству. Споров о происхождении корня почти нет: обе версии (от поклона и от кривого дерева) укладываются в типичную логику народных прозвищ, и выбрать между ними можно только по местной традиции конкретного рода.