Фамилия Покляченко — характерный пример украинской модели образования фамилий, где суффикс -енко указывает на происхождение от отца или предка. В украинской ономастике суффикс -енко (реже -ко) стал главным патронимическим показателем, вытеснив русское -ов/-ев. Покляченко — значит «сын Покляка» или «потомок Покляко». Основа фамилии — прозвище Покляк, которое требует отдельного разбора.

Слово «покляк» в украинских говорах имеет яркую негативную окраску. В диалектах западных и центральных областей Украины «покляк» — это кривой, согнутый, горбатый человек. Корень «кляк» (или «кляч») родствен русскому «кляча», «клякнуть» — то есть сгибаться, коробиться. Прозвище могли дать человеку с сутулой фигурой, горбом или просто с неуклюжей походкой. Не исключено, что у прозвища был и переносный смысл: «покляком» называли упрямого, несговорчивого человека, который «гнет свою линию».

Встречается версия, что основа связана с глаголом «поклякати» (покаяться, просить прощения). В таком случае Покляк — человек, который постоянно каялся, возможно, набожный или лицемерный. Эта версия менее убедительна: глагол «поклякати» в украинском языке редок и не дал устойчивых прозвищ, в отличие от «клячи» и «клякання». Поэтому происхождение от физического недостатка или особенности поведения (упрямство) выглядит правдоподобнее.

Географически фамилия Покляченко почти не выходит за пределы Украины. Основные очаги — Полтавская, Черкасская, Киевская области, реже — южные регионы. Это типичная «степная» фамилия, сформировавшаяся в среде казачества и крестьянства в XVII–XVIII веках. В России и Беларуси фамилия встречается единично, зачастую как результат поздней миграции.

Сравнение с однокоренными фамилиями (Покляцкий, Покляк, Кляченко, Клячин) подтверждает, что корень «кляк» в украинской ономастике был продуктивным. Однако суффикс -енко у Покляченко указывает на более позднюю фиксацию фамилии — в XIX веке, когда патронимическая модель стала массовой. Если бы фамилия возникла раньше, она могла бы получить суффикс -ов (Покляков) или -ин (Поклякин), но этого не произошло.

Сословного статуса первых носителей мы не знаем. Покляченко не фигурирует в реестрах казацкой старшины, не встречается в дворянских родословных книгах. Скорее всего, это фамилия крестьян или мещан, получивших её в ходе переписей XIX века от прозвища, которое уже было в ходу в семье.