Фамилия Полохайло — яркий пример украинской модели фамилий на -айло. В отличие от русских фамилий на -ов/-ев или -ин, которые образуются от притяжательных прилагательных («чей?»), суффикс -айло в украинской ономастике обычно указывает на деятеля, склонного к определённому действию или имеющего соответствующую внешность. Ближайшие аналоги: Кричайло (от «кричать»), Стукайло, Ляпайло. Полохайло образовано от глагола «полохати» — пугать, вспугивать, тревожить.

Скорее всего, прозвище Полохайло дали человеку с беспокойным, пугливым нравом — тому, кто постоянно вздрагивал, суетился или сам легко пугался. В диалектах украинского языка «полох» означает испуг, переполох. Встречается и обратный смысл: «полохати» могло означать «шуметь, гомонить», и тогда Полохайло — это крикун, задира, который поднимал шум на всю округу. Какая из версий вернее, сказать трудно, но обе укладываются в логику прозвищ: фамилия фиксирует заметную черту характера или поведения.

Географически фамилия тяготеет к центральным и северным областям Украины — встречается в Черкасской, Киевской, Полтавской областях, реже — на юге. В России она редка, но есть на Кубани и в Ставрополье, куда фамилию занесли переселенцы с Украины в XVIII–XIX веках.

Важная деталь: суффикс -айло в украинских фамилиях часто бывал пренебрежительным. Если в русском языке суффикс -айло закрепился в словах вроде «верзила» или «зубрила», то в украинском он мог нести оттенок насмешки или иронии. Поэтому Полохайло — это не просто «тот, кто пугает», а скорее «пугало» или «трусишка». Со временем прозвище утратило эмоциональную окраску и стало фамилией, которую носят уже без связи с исходным значением.