Фамилия Полстайнен — редкий для России случай, когда носитель, скорее всего, имеет карельские или финские корни. Она образована по финской модели с суффиксом -нен, который в прибалтийско-финских языках выполняет ту же роль, что русские -ов/-ев или -ин: указывает на принадлежность, происхождение из рода или с определённой местности. Буквально Полстайнен — это «полстайновский», «из рода Полста» или «с хутора Полста».

Основа «Полста» — тёмная, и здесь начинается самое интересное. В карельском и финском языках есть слово polsta — «полынья», «прорубь», «незамерзающее место в реке или озере». Прозвище Полста могли дать человеку, жившему у такой полыньи, либо рыбаку, который промышлял на открытой воде. Менее вероятная, но возможная версия — искажённое финское polsto (от polttaa — «жечь»), связанное с подсечным земледелием: выжигали лес под пашню, и Полстой называли участок после пожога. Однако «полынья» надёжнее: слово бытует в карельских говорах до сих пор.

Географически фамилия привязана к Северо-Западу России — Карелии, Ленинградской области, бывшей Ингерманландии. В метрических книгалах XIX века Полстайнены встречаются среди православных карел и финнов-лютеран, чаще всего крестьянского сословия. Суффикс -нен вместо русского -ов говорит о том, что фамилия сложилась в среде, где документы вели на финском или карельском языке, а не в русской канцелярии.

В современной России фамилия крайне редкая, её носители — почти наверняка потомки тех самых карельских рыбаков или земледельцев. Если искать однокоренные варианты, то в Финляндии есть фамилия Polstinen, а в русских записях XIX века она могла писаться как Полстайн, Полстойнен или даже Полстойнов.