Фамилия Полунченко — яркий пример украинской модели фамилии, образованной с помощью патронимического суффикса -енко. В украинской ономастике этот суффикс (а также его варианты -ко, -чук, -юк) указывал на происхождение: «сын такого-то» или «потомок». Полунченко, таким образом, означает «сын Полунка» или «потомок Полуна».

Главная загадка фамилии — в основе. Слово «Полун» или «Полуна» встречается в украинских и южнорусских говорах, но не как самостоятельное имя, а как прозвище. Наиболее вероятная версия связывает его с диалектным глаголом «полуни́ти» — делать наполовину, недоделывать, работать спустя рукава. В таком случае Полун — прозвище нерадивого или медлительного человека, который всё делал вполсилы. Вторая, менее распространённая гипотеза, отталкивается от слова «полуночь»: прозвище могли дать тому, кто любил бодрствовать ночью или работал в ночную смену.

Суффикс -енко окончательно закрепился в украинской фамильной системе в XVI–XVII веках, сначала в казацкой среде, а затем и среди крестьянства. Фамилия Полунченко географически тяготеет к центральным и восточным областям Украины — Полтавщине, Черкасщине, Киевщине. Встречается она и в приграничных районах России, куда попала с волнами переселения украинских крестьян и казаков в XVIII–XIX веках.

Интересная деталь: ударение в фамилии может падать как на второй слог (Полу́нченко), так и на третий (Полунче́нко). Первый вариант ближе к диалектному произношению исходного прозвища, второй — к литературной норме украинского языка, где суффикс -енко часто перетягивает ударение на себя. Оба варианта равноправны, и выбор зависит от семейной традиции.

В отличие от фамилий на -ов/-ев, которые в украинской среде считались русифицированными, Полунченко — стопроцентный маркер украинского происхождения. Её носители в XIX веке почти наверняка были либо казаками, либо государственными крестьянами, но не дворянами: фамилии на -енко в высшие сословия проникали редко.