Фамилия Полустарченко — редкий пример, где сразу бросается в глаза необычная конструкция. В ней соединились два форманта: украинский суффикс -енко (указывающий на происхождение от отца или его прозвища) и первая часть, которая на первый взгляд кажется числительным «пол-» (половина). Но всё сложнее.

Разбираем основу. «Старченко» — самостоятельная украинская фамилия, образованная от прозвища Старченко или Старец. В украинской традиции суффикс -ченко (вариант -енко) присоединяли к прозвищам на -ець: «старець» (старик, нищий, монах) давал «Старченко» — буквально «сын старца» или «потомок того, кого звали Старец». Но тут перед нами стоит приставка Полу-.

Самая правдоподобная версия — фамилия Полустарченко возникла как прозвище, а затем фамилия, для сына или внука человека, которого в селе называли «Полустарец» или «Полустарченко». В украинских говорах «полу-» могло означать не точную половину, а неполноту качества: «полустарец» — человек, который не дожил до глубокой старости, но уже выглядит как старик, или, наоборот, молодой, но ведущий себя по-старчески. Это типичная модель для прозвищ-характеристик, например, Полуботок (полуботок — короткий сапог) или Полупан (обедневший помещик). То есть предок носителя фамилии мог получить прозвище за внешность или манеры, которые напоминали старца, но не в полной мере.

Вторая версия, менее вероятная, — что «Полу-» — это искажённое «Поли-» (от греческого «поли» — много) или часть имени Поликарп, Полуект, но в украинской ономастике такие переходы редки, и прозвищная модель с «полу-» встречается чаще.

Географически фамилия тяготеет к центральным и восточным регионам Украины, где суффикс -енко был основным способом образования фамилий. В России она встречается редко, обычно среди потомков переселенцев с Украины. Сословного барьера у фамилии не было: её мог носить как крестьянин, так и казак, но прозвище «полустарец» скорее выдаёт бытовую, деревенскую среду, где меткие характеристики закреплялись за родом.