Фамилия Полянские звучит так, словно предки её носителей жили на открытом пространстве, среди полей и лугов. И это первое объяснение, которое приходит в голову, — самое простое и самое вероятное. Прозвище Полянский давали крестьянину, чья жизнь была неразрывно связана с работой в поле, либо человеку, чей дом стоял на поляне — ровном месте, небольшом луге на опушке или в глубине леса.

Впрочем, народная молва сохранила и другой, более трогательный вариант. Полянским могли назвать ребёнка, родившегося прямо в поле. В крестьянской среде такие случаи случались нередко: страда не ждала, и роженица не всегда успевала добраться до дома. Это прозвище закреплялось за человеком на всю жизнь, а потом переходило к его детям и внукам.

Существует и третья версия, отсылающая нас в глубину веков. Полянский — это представитель полян, того самого восточнославянского племени, которое жило по берегам Днепра и сыграло ключевую роль в становлении Древнерусского государства. Если родоначальник Полянских действительно вёл свой род от полян или был уроженцем приднепровских земель, то фамилия хранит память о событиях тысячелетней давности.

Словообразовательная модель здесь прозрачна: основа «поляна» или «поле» плюс типичный для географических и топонимических прозвищ суффикс «-ск-». Такая модель указывает на связь человека с местом, где он жил или родился. Окончание «-ие» в фамилии Полянские — это уже форма множественного числа, которая закрепилась за целым родом.

История сохранила сведения о нескольких дворянских родах Полянских. Один из самых известных восходит к началу XVII века. В 1692 году Макар Артемьевич Полянский служил дьяком приказа Казанского дворца. Его внук Андрей Иванович, умерший в 1764 году, дослужился до адмирала, а правнук Александр Александрович, родившийся в 1818 году, стал сенатором. Из этого же рода происходил Даниил Леонтьевич Полянский, начавший карьеру дьяком приказа тайных дел и дослужившийся до думного дьяка. Этот род Полянских вписан в VI часть родословных книг Санкт-Петербургской и Казанской губерний.

Но Полянские не ограничивались одной знатной ветвью. В родословных книгах Московской, Курской и Рязанской губерний значатся ещё четыре рода, два из которых восходят к началу XVII века, а два — к его концу. Существовали и более поздние роды Полянских, уже не имевшие дворянского статуса.

Показательно, как прозвище Полянский, изначально присоединённое к наследственному имени, со временем полностью вытеснило его. Сначала оно звучало в повседневной речи, затем закрепилось в официальных документах и в итоге превратилось в фамилию, которую мы знаем сегодня. Так простое слово, описывающее место жительства или обстоятельства рождения, стало родовым знаком, объединяющим несколько поколений.