Фамилия Полынские (в мужском варианте — Полынский) принадлежит к распространённому типу славянских фамилий, образованных от мирского имени. В основе лежит имя Полынь, которое давали ребёнку до крещения. Родители, называя сына в честь растения, верили, что природа примет его как своего, а вместе с именем к нему перейдут и полезные качества полыни — горечь, стойкость, неприхотливость. В народной традиции такие «растительные» имена были оберегами: считалось, что они отводят от человека злые силы.

Сразу оговоримся: версия о происхождении от растения — не единственная. Нельзя исключать, что фамилия Полынский восходит к названию села Полынь, Полынино или Полынское. Выходец из такого поселения получал прозвание, а его потомки закрепляли его как фамилию. Населённые пункты с этими названиями встречаются в России повсеместно, поэтому точно указать, из какой именно местности пошёл род, невозможно. Но в пользу этой версии говорит сам суффикс -ский, который в славянской традиции часто указывал на связь с местом — либо на происхождение из знатного рода, владевшего землёй, либо на переселенца из конкретного села.

Суффикс -ский также наводит на мысль о возможном украинском или белорусском следе. В этих землях фамилии на -ский были особенно распространены среди шляхты и мещан, хотя позже их перенимали и крестьяне. Впрочем, для России такая модель тоже типична, так что однозначно утверждать о географическом происхождении фамилии не стоит.

Интересно, что фамилия Полынский стоит в одном ряду с однокоренными Полынов, Полынников, Полынин. Все они образованы от одного корня, но разными суффиксами: -ов и -ин указывают на отчество или принадлежность («сын Полыни»), а -ский — на территориальную или сословную принадлежность. Такое разнообразие форм говорит о том, что имя Полынь было в ходу у разных слоёв населения и в разных регионах.

О точном времени возникновения фамилии говорить сложно: процесс формирования родовых имён растянулся на несколько столетий, с XIV по XVII век. Ясно одно — фамилия Полынские сохранила память о древнем мирском имени, которое сегодня почти забыто, и о тех людях, что носили его пятьсот лет назад.