Фамилия Понгельский — редкий пример фамилии, в которой географическая привязка, скорее всего, первична, а прозвищная основа — вторична. Её ядро — корень «понгель-». Такая основа почти не встречается в русских прозвищах или именах, что сразу указывает на топонимическое происхождение. Скорее всего, фамилию получил выходец из населённого пункта с названием Понгели, Понгель или Понгельск. Такие топонимы характерны для западных регионов бывшей Речи Посполитой — современной Беларуси, Литвы или восточной Польши. Суффикс «-ский» в фамилиях этой зоны играл роль указателя на дворянское или шляхетское происхождение, но не обязательно: в XIX веке такую модель массово давали и крестьянам при переходе на фамилии, особенно в католических и униатских приходах.

Если разбирать корень глубже, «Понгель» может быть вариантом балтского или славянского топонима. В литовском языке есть слово «pangė» — «заливной луг» или «низина», а также «pongė» — «болотистое место». В польских и белорусских говорах встречается «pągiel» — «холм», «бугор». Таким образом, фамилия могла означать «житель местности у холма» или «тот, кто с болотистого луга». Точное значение зависит от того, какой язык был основным для топонима. Поскольку фамилия не распространена, а её носители встречаются в основном в западных областях России и среди потомков переселенцев из Беларуси, версия с литовско-белорусским следом выглядит наиболее правдоподобной.

Обратите внимание на суффиксальную модель: не «Понгелев» и не «Понгельцев», а именно «-ский». Это говорит о том, что фамилию оформляли по польскому или западнорусскому образцу, где суффикс «-ский» был стандартным для дворянских и мещанских фамилий, образованных от названий имений. Если бы предок был простым крестьянином, ему бы дали фамилию на «-ов» или «-ин». Поэтому, хотя фамилия не звучит как аристократическая, её носители могли принадлежать к мелкой шляхте или зажиточным мещанам, которые владели хутором или фольварком с названием вроде Понгели. Впрочем, к XIX веку «-ский» стал универсальным, и окончательный вывод о сословии можно сделать только по конкретным архивным записям.

Написание фамилии устойчивое, без вариантов вроде «Пангельский» или «Понгильский». Это косвенно подтверждает, что исходный топоним имел именно «о» в корне и твёрдый «г». Встречаемость фамилии крайне низкая — она не входит ни в один из массовых списков русских фамилий. Для человека, ищущего свои корни, это скорее плюс: чем реже фамилия, тем легче отследить её по метрическим книгам и ревизским сказкам конкретного уезда. Искать предков стоит в Гродненской, Виленской или Минской губерниях, а также в приграничных уездах Царства Польского.