Фамилия Понимов — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, почти наверняка связано не с характером или внешностью, а с конкретным действием или занятием. Корень здесь — глагол «понимать» в его старом, более широком значении: не только «постигать умом», но и «брать, хватать, забирать». Отсюда и прозвище Поним — тот, кто «понимает», то есть захватывает, присваивает, или же, напротив, понимает толк в деле. В говорах слово «понима» могло означать и «взятие», и «постижение», так что однозначно определить оттенок сложно.

Модель образования типична для русских фамилий: к основе на твёрдый согласный добавили патронимический суффикс -ов. Понимов — буквально «сын Понима» или «потомок Понима». Суффикс указывает, что фамилия оформилась в центральных и северных регионах России, где -ов был основным способом обозначения родства, в отличие от южных и западных территорий с суффиксами -енко или -ук.

Интересно, что у фамилии есть «двойники» с тем же корнем, но с другим ударением и значением. Например, Понимаев или Пониматкин — они тоже от глагола «понимать», но с разными суффиксами. Понимов же стоит особняком: он короче и древнее по форме, без дополнительных уменьшительных или пренебрежительных окончаний. Это может говорить о том, что прозвище Поним дали взрослому человеку, а не ребёнку, и оно закрепилось за ним как устойчивое.

В социальном плане Понимовы, скорее всего, происходят из крестьянской или посадской среды. Фамилии такого типа — от прозвищ по действию или ремеслу — редко встречались у дворянства, где преобладали топонимические или «именные» фамилии на -ский. Понимов мог быть прозвищем ловкого человека, умеющего «подобрать» удачу, или же, напротив, того, кто «понимал» чужое добро. Без письменных источников XVI–XVII веков точную мотивировку не восстановить, но оба варианта правдоподобны.

География фамилии узкая. Понимовы встречаются в основном в центральных областях России — в Тверской, Ярославской, Костромской губерниях, изредка на Урале. Это подтверждает связь с севернорусским диалектным словом «понима» в значении «взятие, захват» (например, в рыболовстве — «понимать рыбу»). Возможно, предок Понимов был рыбаком или охотником, который «понимал» добычу.