Фамилия Пооутников — редкий случай, когда написание почти полностью скрывает происхождение. На первый взгляд, корень кажется тёмным, но если произнести фамилию вслух, всё становится на свои места: звучит она как «Поутников». Двойная «о» в начале — это историческая особенность, следствие старой орфографии или просто описка при записи в документы, которая закрепилась. Настоящая основа — «поутник».

Слово «поутник» в русских говорах означало спутника, попутчика, того, с кем идут по одной дороге. В некоторых диалектах так называли человека, который провожал, сопровождал кого-то. Фамилия образована по стандартной модели: от прозвища Поутник с помощью патронимического суффикса -ов, то есть «сын Поутника». Суффикс -ик в основе указывает на лицо по действию или признаку, что характерно для прозвищ, описывающих социальную роль.

Вероятнее всего, первый носитель фамилии получил прозвище за то, что часто был чьим-то попутчиком, либо служил проводником, сопровождал обозы или купцов. Встречается и более бытовая версия: в некоторых местах «поутником» могли назвать человека, который любил ходить в гости или постоянно оказывался рядом с кем-то в пути. Альтернативная гипотеза, связывающая фамилию с «путником» (человеком в пути) и утратой начального «с» (спутник → путник), менее убедительна, так как суффикс -ник уже даёт значение лица, а приставка по- в слове «поутник» имеет собирательный оттенок («совместно идущий»).

Географически фамилия Пооутников крайне редка и встречается в основном в центральных и северных областях России, где диалектное слово «поутник» было в ходу. Сословной привязки нет: так могли назвать и крестьянина, и мещанина, и служилого человека. Двойное «о» в начале не меняет значения, но делает фамилию одной из тех, где орфография — отдельная маленькая загадка для этимолога.