Фамилия Попелянченко ведет начало от прозвища Попелянко, которое, в свою очередь, является уменьшительной формой прозвища Попел. В основе лежит церковнославянское слово «попел» — «пепел, зола, перегорелый прах». Так что, если отбросить суффиксы, перед нами фамилия, в прямом смысле сотканная из золы.

Прозвище Попелянко, скорее всего, получил погорелец — человек, потерявший дом и оставшийся на пустом месте, на пепелище. Это самая очевидная и психологически понятная версия: несчастье легко становилось отличительной чертой, закреплявшейся за человеком в памяти соседей. Однако не исключено, что основатель рода жил на освобожденном от леса участке земли или сам выжигал лес под пашню. Подсечно-огневое земледелие было тяжелым, но привычным делом, и того, кто корчевал лес огнем, тоже могли окрестить Попелянком. Обе версии правдоподобны, и обе указывают на связь с огнем и золой, но первая — про утрату, вторая — про труд.

Суффикс «-енко», характерный для украинских фамилий, указывает на сына или потомка: Попелянченко — буквально «сын Попелянка». Сама фамилия закрепилась на территориях, где была распространена эта модель именования, — в центральной и восточной Украине, а затем и в южнорусских землях. Позже прозвище Попелянко, изначально присоединенное к наследственному имени, полностью заменило его как в повседневной жизни, так и в официальных документах.

Интересная деталь: в русском языке слово «попел» не прижилось, вытесненное общеславянским «пепел». Поэтому фамилия Попелянченко — своего рода лингвистический реликт, сохранивший более архаичную форму корня. Однокоренные фамилии — Попелов, Попелюх, Попелюшко — встречаются реже, но все они происходят от той же основы и несут ту же память о золе, пожарище или выжженной пашне.