Фамилия Попереля звучит необычно, и её происхождение не лежит на поверхности, но оно вполне прозрачно, если присмотреться к украинскому языку и диалектам. В отличие от сотен фамилий на -ов/-ев или -ин, Попереля — редкий случай, когда в основе лежит не профессия и не крестильное имя, а предмет или понятие, превратившееся в прозвище.

Корень фамилии — «поперел», что в украинском языке означает «пепел». Слово «попіл» в диалектах могло звучать именно как «поперел»: с чередованием согласных и вставным «р». Прозвище Попереля могли дать человеку по нескольким причинам. Самая прямая — цвет волос или бороды: пепельный, седой, словно присыпанный золой. Такая внешняя характеристика была одной из самых распространённых основ для фамилий в славянской традиции (вспомните Белов, Чернов, Рыжов). Вторая, менее очевидная версия — профессиональная. Поперелом могли называть того, кто работал с золой: например, углежога, золотаря, или человека, который выжигал поташ (древесную золу для мыловарения и стеклоделия). В некоторых говорах «попереля» — это и сам сгоревший остаток, и человек, возящийся с ним.

Суффикс -я в фамилии Попереля указывает на её южнорусское или украинское происхождение. В русском языке подобная модель встречается реже, а в украинском — это обычный способ образования фамилий-прозвищ: Гуля, Незнайко, а вот и Попереля. Фамилия не имеет типичного патронимического суффикса (-ов, -енко), поэтому она склоняется как существительное женского рода (Попереля, Поперели, Поперелей) и может принадлежать как мужчине, так и женщине. Географически фамилия встречается в основном на западе и в центре Украины, а также в приграничных областях России, что подтверждает её диалектную основу.

Интересно, что фамилия Попереля могла возникнуть и как прозвище в переносном смысле. На юге России «попелом» иногда называли не только пепел, но и всё никчёмное, пустое. Однако эта версия менее правдоподобна: в народе прозвища давали по яркой, заметной черте, а не по абстрактной «никчёмности». Скорее всего, предок носителя этой фамилии был либо светловолосым («пепельным») человеком, либо занимался ремеслом, связанным с золой и углём.