Фамилия Поповский принадлежит к распространенному типу русских фамилий, образованных от личных прозвищ. В её основе лежит прозвище Поп, которое в старину было весьма ходовым среди мирских людей и вовсе не обязательно указывало на принадлежность к духовному сословию. Разбирая эту фамилию, мы видим отчество второго порядка: Поповский — это не просто сын Попа, а внук Попа, то есть сын Попова. Такая модель, с суффиксом -ский, характерна для более позднего пласта фамилий, которые часто формировались в среде казачества, шляхты или образованных слоев населения, в отличие от более ранних и простых форм на -ов и -ин.

Первоначальное значение фамилии, как и у родственных Попович и Попов, раскладывается на три основных варианта. Первый и самый прямой — отчество «сын священника» (попа). Второй — «сын Попа», где Поп выступает как личное мирское имя или прозвище, данное человеку по какой-то причине: возможно, за сходство с батюшкой, за набожность или, напротив, за ироничное поведение. Третий вариант — «попов работник», то есть человек, служивший у священника. Исторические источники, в частности работы С. Б. Веселовского, фиксируют множество таких прозвищ и производных от них фамилий: Поп Федор Иванович Сверчков Сабуров (первая половина XVI века), Попадейка Федор Андреевич Волынский (первая половина XVI века), а также крестьяне и холопы Попко и Попок, упоминаемые в новгородских документах конца XVI века. Эти записи показывают, что прозвище было распространено в разных слоях общества — от боярских детей до крестьян и холопов.

Фамилии с корнем «поп» — одни из самых частых в русском ономастиконе, что неудивительно: священники были в каждом селе, а их дети и работники неизбежно получали соответствующие прозвища. Однако форма Поповский встречается заметно реже, чем Попов или Попович. Суффикс -ский изначально указывал на принадлежность к местности или роду, но в данном случае он выполняет скорее «усилительную» функцию отчества, подчеркивая происхождение от конкретного предка. Эта особенность делает фамилию Поповские уникальной на фоне однокоренных: она звучит более книжно и, вероятно, закрепилась в среде, где ценились полные, «благородные» формы фамилий.

Точное место и время возникновения фамилии Поповский назвать сложно — процесс становления русских фамилий растянулся на несколько столетий, и каждая ветвь шла своим путем. Можно лишь утверждать, что потомок человека с прозвищем Поп, живший, вероятно, в XVI–XVII веках, со временем получил фамилию Поповский. Встречаются и украинско-белорусские параллели, где форма на -ский традиционно доминировала, что также могло повлиять на распространение этого варианта. Тем не менее, фамилия Поповский — это не просто память о конкретном предке, а целый пласт славянской культуры, отразивший социальные отношения, быт и языковые традиции ушедших эпох.